Efektami uczenia się nazywamy wiedzę, umiejętności oraz kompetencje społeczne nabyte w procesie szeroko rozumianego uczenia się - uczenia się nie tylko w szkole i na studiach, ale także w toku pracy zawodowej oraz różnych innych aktywności. 

Efekty uczenia się wskazane w opisie kwalifikacji określają: 

• wiedzę - co trzeba wiedzieć i rozumieć, 
• umiejętności - co trzeba umieć robić, oraz 
• kompetencje społeczne - do jakich odpowiedzialności trzeba być przygotowanym, żeby uzyskać daną kwalifikację.

W teorii efekty uczenia się dzielimy na trzy kategorie. Jednakże w rzeczywistości wiedza, którą ma człowiek, zawsze obejmuje komponent umiejętności, umiejętności zawierają elementy wiedzy, a na kompetencje społeczne człowieka musi składać się pewna wiedza i jakieś umiejętności.

W opisach kwalifikacji poszczególne efekty uczenia się mogą być zarówno specyficzne dla danej kwalifikacji jak i bardziej uniwersalne - np. dotyczyć kompetencji ogólnozawodowych.

Jest to zestaw stwierdzeń, które najbardziej ogólnie charakteryzują wiedzę, umiejętności i kompetencje społeczne, odpowiadające danemu poziomowi PRK (Polskiej Ramy Kwalifikacji).

W ramie polskiej są charakterystyki poziomów PRK pierwszego i drugiego stopnia. 

Charakterystyki pierwszego stopnia są uniwersalne – odnoszą się do wszystkich rodzajów kwalifikacji. Charakterystyki drugiego stopnia zostały opracowane w czterech wariantach: 

• dla kwalifikacji o charakterze zawodowym
• dla kwalifikacji nadawanych w ramach szkolnej edukacji ogólnej,
• dla kwalifikacji nadawanych po uzyskaniu kwalifikacji pełnej na poziomie 4,  
• dla kwalifikacji nadawanych w ramach szkolnictwa wyższego

Certyfikowanie to inaczej mówiąc nadawanie kwalifikacji. Jest to ciąg działań, w efekcie których osoba ubiegająca się o kwalifikację, otrzymuje dokument potwierdzający nadanie określonej kwalifikacji. Zgodnie z ustawą o ZSK certyfikowanie następuje po uzyskaniu pozytywnego wyniku walidacji. Certyfikować mogą wyłącznie instytucje, które są do tego uprawnione.

Kształcenie (szkolenie) oraz walidacja i certyfikowanie mogą być realizowane w ramach tej samej instytucji. Tak działają np. szkoły podstawowe i uczelnie oraz niektóre ośrodki i firmy oferujące szkolenia. 

Kształcenie, walidacja i certyfikowanie mogą też być rozdzielone i odbywać się w różnych instytucjach, np  egzaminy zawodowe i maturalne dla uczniów szkół średnich przeprowadzają okręgowe komisje egzaminacyjne. Instytucje te wydają również dokumenty potwierdzające nadanie kwalifikacji.